Joseph Pilates heeft deze trainingsmethode bedacht. Hij is geboren in Duitsland en leed als kind aan astma, reuma en de Engelse ziekte. Vastberaden om lichamelijke tekortkomingen te overwinnen wilde hij zijn lichaam versterken en deed aan yoga, boksen en turnen. Door deze sporten ontwikkelde hij een eigen filosofie op het gebied van het versterken van lichaam en geest. Hij verhuisde naar Engeland en werd tijdens de eerste Wereldoorlog gevangenen genomen. Hij leerde zijn mede gevangenen oefeningen waarbij een combinatie werd gemaakt van spierversterking met ademhaling.
Hierdoor verhoogde de gevangenen die met deze methode experimenteerde hun weerstand en overleefde een griepepidemie. In het laatste jaar van de oorlog bedacht Joseph mobilisatie-technieken voor de patiënten die geïmmobiliseerd waren. Dit deed hij door veren te gebruiken uit oude ziekenhuis bedden om spierkracht te verbeteren. De veren gaven weerstand aan de bewegingen.
Al deze activiteiten bij elkaar vormden de grondslag voor de latere methode. In 1923 toen Joseph emigreerde naar Amerika ontmoette hij Clara zijn toekomstige vrouw. Met haar richtte hij een eigen Pilates studio op in New York. Daar noemde hij zijn werk "Contrology" deze methode is nu bekend als de Pilates methode.
